返回地面的样本舱。

科研人员在查看样本舱。

工作人员将样本舱转移至一处临时洁净室。

小行星贝努。

直升机在转运样本舱。

　　美国首个小行星采样探测器奥西里斯-REx在小行星贝努上采集的样本于9月24日返回地球。这是美国首个小行星样本返回任务，返回的岩石、尘埃等样本有助于科学家了解行星形成及地球生命起源。据美国航天局介绍，美国东部时间9月24日6时42分（北京时间24日18时42分），奥西里斯-REx从距离地球表面约10万公里的高空释放了样本舱。在飞行约4小时后，样本舱于美东时间10时42分进入美国加利福尼亚州海岸附近的大气层后继续飞行。10时52分，样本舱在降落伞帮助下降落在犹他州盐湖城附近的美国国防部试飞训练区预定区域内。随后，任务团队把样本舱运至临时洁净室。25日，重约250克的样本被送至位于得克萨斯州休斯敦市的约翰逊航天中心进行科学分析。

样本舱重返地球有多难？

　　样本舱特别是小型返回舱重返地球有多难？首先，要经历高温灼烧。由于样本舱在被奥西里斯-REx探测器释放进入大气层后，会因为与大气摩擦产生巨大的热量，温度最高可达5000摄氏度，另外还有32倍重力的制动力，这极易造成样本舱坠毁。早在2004年就曾经发生过返回舱坠毁事件，而且发生地就在此次样本舱预计降落的犹他州。
　　不过，这一次运气要好得多。样本舱的主降落伞虽然打开时间与科学家计算的时间相差较远，导致着陆时间早于预计时间，但最终还是以约17公里时速温和着陆，将其收集的小行星岩石和土壤安全带回了地球。
　　“我确实有点担心，”亚利桑那大学首席研究员但丁·劳雷塔在样本舱着陆后的新闻发布会上说，他已经从事该项目近20年了，“当主降落伞打开时，我真的哭了……我不是在做梦……降落伞是打开的，样本舱正在降落，我们手中掌握了科学宝藏。”
　　工作人员在样本舱落地之后几分钟内就抵达了现场，记录了样本舱的状况，寻找任何可能导致内部原始样本污染的破裂迹象——幸运的是，样本舱完好无损。在工作人员进行仔细检查之后，一架直升机将样本舱运送到一个临时的空气过滤洁净室，并开始拆卸，随后将样本运送到休斯敦约翰逊航天中心进行科学分析。

样本或将揭示地球诞生之谜

　　样本舱带回的样本是自阿波罗登月计划以来，美国航天器返回地球带回的最大规模外星物质集合。据美国航天局介绍，贝努小行星有45亿年历史，蕴含源自太阳系早期的物质。研究贝努不仅有助于增加对行星形成及地球生命起源的了解，同时能更深入探索可能影响地球小行星，为未来研究小行星轨道偏移技术提供信息。
　　劳雷塔早些时候曾表示：“我们要回到太阳系的黎明，我们正在寻找线索来解释为什么地球是一个宜居世界。”“生命是什么？它是如何起源的？为什么会发生在地球？这些物质也许代表了小行星在地球诞生之初带来的那些物质。”
　　此前，两艘日本航天器分别于2010年和2020年从小行星带回了少量样本，而奥西里斯-REx探测行动则是美国航天局执行的第一个此类任务。奥西里斯-REx探测行动自2016年就开始了，当年9月8日发射了探测器。探测器先是绕太阳飞行，后于2018年12月3日抵达小行星贝努附近。经过广泛的测绘以确定安全的样本采集点后，奥西里斯-REx探测器于2020年10月20日缓慢下降到小行星贝努表面，然后利用超过3米的机器人手臂采集了土壤和小岩石。2021年5月10日，奥西里斯-REx启程返回地球。在经过漫长的飞行后，回到了地球。
　　据悉，在休斯敦进行初步分析后，美国航天局将与世界各地的研究人员分享贝努的样本。“这是给世界的礼物，”劳雷塔说，“我们在四大洲、16个时区设有实验室，有数百名研究人员、60多个实验室已准备好获取这些材料，我们已准备好开始进行科研活动。”
　　在地球大气层上方释放样本舱后，奥西里斯-REx点燃发动机离开地球轨道，开启名为奥西里斯-APEX的新任务，它将前往小行星阿波菲斯进行探索。据美国航天局介绍，阿波菲斯2029年将进入距地球3.2万公里的范围内。奥西里斯-APEX计划届时进入阿波菲斯轨道，观测小行星进入近地范围对其轨道、自转速度和表面的影响等。
　　华西都市报-封面新闻记者闫雯雯
　　综合新华社图据新华社